Marcher pour découvrir le monde et les gens, c’est ce qu’a accompli seul, la plupart du temps sans aide, le gentilhomme anglais James Holman. Né sans fortune en 1786 à Exeter, en Angleterre, il est devenu lieutenant de la marine royale alors qu’il vivait avec des douleurs et troubles moteurs, puis aveugle à 25 ans. Profitant de son statut de gentleman, il a effectué un premier tour d’Europe, puis traversé ce continent jusqu’en Sibérie, voyagé ensuite pendant 5 ans autour du monde en bateau tout en explorant les pays d’escale. Ecrits au moyen d’un noctographe, ses récits de voyage furent célèbres de son vivant, puis tombèrent dans l’oubli jusqu’à ce que deux écrivains le ressuscitent : John Keay, parmi ses Eccentric Travelers de 1982, puis Jason Roberts en 2006 avec la biographie A Sense of the World : How a Blind Man Became History’s Greatest Traveler qui vient d’être publiée en français chez Paulsen. Jason Roberts explique ce qui l’a captivé chez James Holman.
Question : Le hasard des bibliothèques vous a fait découvrir la vie et les voyages d’un lieutenant de marine devenu aveugle du début du 19e siècle. Qu’est-ce qui vous a poussé à mener les recherches nécessaires pour exhumer ses récits ?
Jason Roberts : C’est une brève mention de lui dans un ouvrage intitulé Eccentric Travelers [Voyageurs excentriques, de John Keay, publié chez Payot dans une traduction de Patrick Hersant NDLR] qui a déclenché ma quête. Dès que j’ai découvert l’existence de James Holman, autrefois célèbre sous le nom de « Voyageur aveugle », je me suis dirigé vers les rayons consacrés aux biographies, à la lettre H, en espérant y trouver au moins un ou deux ouvrages sur lui. Mais j’ai découvert qu’il n’existait aucune biographie ; ce court passage que j’avais lu était, en réalité, le seul texte publié à son sujet au cours des cinquante dernières années !
Cela a soulevé un mystère pour moi : comment quelqu’un d’aussi célèbre avait-il pu tomber dans un oubli aussi total ? À sa mort, il était si renommé que sa notice biographique dans l’Encyclopædia Britannica s’étalait sur plusieurs pages. Que s’est-il passé ? J’ai ressenti le besoin de répondre à cette question et de rédiger cette biographie manquante. C’était un projet ambitieux, mais je ne l’ai pas perçu comme tel ; c’était plutôt, à mes yeux, un acte de réhabilitation.
Question : Les récits de James Holman sont souvent précis, mais parfois fantaisistes quand ils reposent sur des propos qu’on lui a rapportés. Comment ce voyageur aveugle pouvait-il voir sans voir, et marcher seul sur des routes inconnues ?
Jason Roberts : Grâce à l’écholocalisation ! Bien que ce terme n’ait été inventé qu’au siècle suivant, les descriptions de Holman montrent clairement qu’il utilisait les principes de l’écholocalisation. Il disposait par ailleurs d’autres atouts : avant de perdre la vue, il était lieutenant dans la Royal Navy britannique. Il possédait donc une grande expérience dans l’interprétation des conditions météorologiques et savait s’orienter grâce au soleil (qu’il pouvait encore ressentir, même s’il ne le voyait plus). À cela s’ajoute le fait que, à son époque, les déplacements se faisaient à un rythme beaucoup plus lent.
Question : A une époque où les voyages lointains sont fréquemment décrits comme périlleux, les récits de James Holman se distinguent par la bienveillance et l’hospitalité chaleureuse dont il a bénéficié, et pas seulement au sein des cercles qui le reconnaissaient comme un gentilhomme. Comment l’analysez-vous ?
Jason Roberts : Très tôt, j’ai compris que le trait le plus marquant de James Holman n’était pas sa cécité, mais plutôt son ouverture authentique sur le monde. Il semble que la plupart des personnes qu’il a croisées ne l’aient jamais oublié, même lors de rencontres éphémères ; en effet, sa curiosité immense s’exprimait toujours avec respect, un respect qui englobait les personnes qu’il rencontrait. Il a rédigé trois ouvrages sur ses voyages, dans lesquels on ne trouve pas la moindre trace de condescendance.
Il inspirait également un certain respect. Il ne souhaitait pas susciter la pitié ; il n’acceptait de l’aide que ponctuellement et avec prudence, avant de poursuivre sa route en solitaire. En somme, il incarnait parfaitement ce que signifie être un véritable « gentleman. »
Question : Selon vous, quel est l’aspect le plus extraordinaire de la vie de ce « voyageur aveugle », un homme dont le statut a même eu une incidence sur la monarchie ?
Jason Roberts : J’avais entrepris d’écrire l’histoire du premier homme aveugle à avoir fait le tour du monde, mais j’ai découvert avec stupéfaction que ce n’était là qu’une infime partie de ses accomplissements. À sa mort, en 1857, il était l’être humain ayant le plus voyagé dans toute l’Histoire, avec un itinéraire documenté à travers des dizaines de pays et plus de 250.000 miles parcourus [soit plus de 400.000 km NDLR]. Si l’on considère la manière immédiate dont il percevait son environnement (sans pouvoir accélérer les choses en jetant un coup d’œil au loin) j’en suis venu à penser qu’il a fait l’expérience de notre monde avec une intensité inégalée.
Propos recueillis par Laurent Lejard, novembre 2026.
L'écho du monde : Les incroyables aventures d'un voyageur aveugle, par Jason Roberts (traduction de Jean-Yves Cotté), Éditions Paulsen, 24€ imprimé, 13,99€ en numérique.
Version en braille intégral publiée par le CTEB, 24€ pour les particuliers et 250€ pour usage professionnel.
Deux récits rédigés par James Holman sont publiés en anglais et version texte par le Projet Gutenberg :
- The narrative of a journey undertaken in the years 1819, 1820 and 1821 through France, Italy, Savoy, Switzerland, parts of Germany bordering on the Rhine, Holland and the Netherlands ;
- A Voyage Round the World, Volume I.