L'équitation est une activité de loisirs ainsi qu'un sport de compétition, le seul qui utilise un animal. C'est aussi une thérapie appliquée parfois aux grands handicapés physiques - amélioration de l'équilibre, équilibration de l'adaptation posturale, acquisition d'autonomie - comme aux handicapés mentaux, afin d'établir une relation de communication. Les expériences les plus intéressantes d'hippothérapie sont réalisées avec les autistes et psychotiques. Parfois, pas même besoin de monter le cheval. Le fait de s'en occuper, de communiquer avec un animal qui, lui aussi, communique "différemment", est souvent suffisant pour calmer et même épanouir... tout le monde !

En compétition, slalom, dressage, Reprises Libres en Musique (ou RLM, parfois costumées pour les jeunes), saut d'obstacles, attelage sont proposés aux cavaliers. Le dressage pour la RLM est un parcours, imposé ou libre, éventuellement avec accompagnement musical, qui se déroule dans un manège sur les parois duquel sont placés des repères alphabétiques. Le cavalier doit faire évoluer sa monture en fonction d'un schéma et d'allures précises ; par exemple, entrée dans le manège au trot rassemblé et au repère X arrêt du cheval et salut puis rompre au trot rassemblé jusqu'en C piste à droite. Certes, tout ceci n'est pas simple à comprendre pour le néophyte, mais permet d'évaluer la maîtrise du cheval et de ses allures.

Les compétiteurs sont répartis en 4 grades, sur la base de leurs capacités fonctionnelles, comprenant les victimes d'atteintes médullaires (para- tétra) et infirmes moteurs cérébraux, amputés, aveugles et malvoyants. Ces derniers peuvent être aidés par des "crieurs" qui leur indiquent le parcours. La compétition est spécifique. Elle comporte des épreuves au choix des cavaliers en parcours imposé et libre. Seul le dressage existe en international. Le concours de saut d'obstacles est autorisé aux amputés, hémiplégiques et aveugles; les IMC y sont admis en France seulement. Quand à la randonnée, elle est déconseillée aux paraplégiques, le risque de chutes et d'escarres étant important.

Émilie est paraplégique L1-L3 depuis l'âge de 13 ans. Certains médecins lui déconseillaient de reprendre l'équitation qu'elle avait pratiqué dès 6 ans. Mais pour elle le cheval est une passion et elle a repris l'entraînement pour participer aux compétitions handisport de dressage... avec désormais un avis médical favorable ! Cette activité sportive a généré une récupération musculaire partielle de ses membres inférieurs et du dos. Sur un cheval, il faut rester bien droit, tout en laissant son corps s'adapter aux mouvements de l'animal. C'est un changement de position important par rapport au fauteuil roulant qui peut permettre une récupération musculaire dorsale. Émilie utilise une selle portugaise, sans équipement spécial.

Pour un paraplégique, mener un cheval est délicat et comporte de nombreux risques dont le cavalier devra être conscient. Si les jambes contribuent au maintien assis, elles ne peuvent participer à la conduite, qui repose entièrement sur les rênes et les sticks de dressage (la badine). Ces derniers peuvent contribuer à faire avancer l'animal et suppléer l'impulsion lombaire que donne ordinairement un cavalier. Ils font aussi garder le rythme du pas.

L'apprentissage est progressif : le cheval doit être attentif et percevoir finement les nuances informatives liées au poids du corps du cavalier. Il doit donc apprendre d'autres manières de recevoir ses ordres. Parler, récompenser l'animal, varier les figures d'évolution sont des bons moyens de l'éduquer et en faire un compagnon de marche, mais aussi un complice, un ami...