Le
canal
du Centre, anciennement dénommé canal du Charolais, relie
Digoin à Chalon-sur-Saône, dans le département de Saône-et-Loire.
Il a été ouvert à la navigation juste après la Révolution et
plusieurs fois rénové, notamment pour le mettre au gabarit dit
Freycinet, du nom de l'instigateur
(1828-1923) de cette norme à laquelle répondent désormais nombre
d'embarcations de tourisme fluvial, dont l'Espade
1230 Handy, disponible à la location depuis Digoin.
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L'Espade
1230 Handy n'est certes pas un modèle récent mais il est
vaste, avec des circulations suffisantes en fauteuil manuel.
On peut évoluer aisément dans le carré même lorsque la
table centrale est ouverte. La hauteur réglable de cet
élément en facilite d'ailleurs l'utilisation : en position
basse, il peut servir de couchage. Outre table et banquettes,
le carré comporte une cuisine correctement équipée (plaque,
four et frigo à gaz) ainsi que le poste de pilotage. Un
couloir de 83 cm de large conduit à l'arrière et dessert
une cabine fermée, la salle de bains WC et la cabine arrière
(ouverte). La cabine fermée par deux portes coulissantes
permet d'entrer, avec sa largeur de 89 cm, mais pas de
manoeuvrer, sauf avec un fauteuil compact.
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Au plafond,
des poignées suspendues réglables en longueur et déplaçables
sur rail aident au transfert et au déplacement; la hauteur des
lits de la cabine est de 64 cm, plus élevée d'une dizaine de
centimètres que l'assise standard d'un fauteuil roulant. Bémol
: les matelas, en trois parties, sont à réserver aux plaisanciers
mesurant moins d'1,80m (largeur : 78cm). Mais le confort s'avère
suffisant pour dormir correctement ou se reposer. La cabine
arrière, fermée par un simple rideau, surplombe quant à elle
la pente accédant à l'élévateur arrière. Elle conviendra mieux
aux valides car son accès est mal aisé, le sol en pente générant
un réel risque de chute.
À
la différence des bateaux standards (qu'ils soient destinés
à la navigation maritime ou fluviale), on dispose ici
d'une salle de bains dans laquelle on ne passe pas son
temps à heurter les parois, et où on apprécie immédiatement
d'avoir de la place ! Cette pièce, fermée par une porte
accordéon, présente une largeur de 120 cm entre les barres
de transfert placées sur chaque paroi, horizontalement,
verticalement et en oblique, ce qui permet à tous les
plaisanciers handicapés de les employer utilement. Pour
utiliser la douche de plain-pied, on peut se servir d'une
des chaises plastiques fournies avec le bateau. La profondeur
de la salle de bains jusqu'au WC est de 1 m avec, là encore,
des poignées de transfert coulissantes et amovibles au
plafond. Le WC (H = 55 cm) pivote sur près d'un quart
de tour, avec un accès possible à 90° comme en parallèle.
Le lavabo est échancré pour le passage d'un fauteuil.
Au final, si la salle de bains ne comporte pas de rayon
de giration de 1,5 m, ses dimensions sont suffisantes
pour assurer une hygiène confortable.
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Un
élévateur électrique (80 cm x 118 cm) encastré dans le
carré donne accès à l'habitacle, après que l'on a posé
sur le seuil une plaque amovible qui comble le rail de
la porte d'entrée coulissante. Une rampe repliable électriquement
assure l'accès au quai depuis le bateau mais elle nécessite
d'être aidé : d'une part parce qu'elle comporte des "barreaux"
pour éviter aux passagers de glisser, et d'autre part
parce que le taux de pente dépend de la hauteur des quais;
de fait, il est rare qu'elle soit droite, mais le plus
souvent penchée ou coudée au droit de son articulation.
Cette rampe prend la place d'un accès au bateau, ce qui
peut gêner aux manoeuvres. Un autre élévateur, placé à
l'arrière, est conçu pour les quais hauts. Il est prolongé
par une passerelle et un plan incliné. Accès également
avec aide, à cause de la pente du couloir et de la nécessité
de tirer la rampe. La manoeuvre s'effectuant dans un espace
réduit, elle sera difficile avec un fauteuil encombrant.
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Il
est possible de piloter sans quitter son fauteuil roulant,
l'espace est nettement suffisant, mais la visibilité est
réduite, ce qui pose problème notamment lors des manoeuvres
d'accostage. Mieux vaut se transférer sur le haut tabouret
du bord, ce qui nécessite toutefois un maintien abdominal
et dorsal correct. Le bateau est manoeuvrable à (au moins)
deux, même si le pilote handicapé ne quitte pas son poste
pour maintenir l'embarcation au passage des écluses. Toutefois,
une croisière sera plus agréable avec plus de deux équipiers
parce que l'exercice physique répété d'amarrage/désamarrage
s'avère fatigant et rébarbatif pour un valide quand les
écluses se succèdent tous les kilomètres, comme c'est
souvent le cas sur le canal du Centre. Et sur un canal
aussi fréquenté que celui du Midi, il est indispensable
de bien maintenir son bateau le long du mur des écluses
pour qu'il ne heurte pas continuellement les autres embarcations.
L'Espade 1230 Handy peut recevoir jusqu'à 6 passagers.
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Les
manoeuvres sont plus faciles dans les écluses dites "avalantes"
(descendantes) que montantes. Sur le canal du Centre, la plupart
des écluses sont automatiques, les autres sont manoeuvrées par
un éclusier qui suit les bateliers... en voiture.
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Vie
à bord. Les écluses fonctionnant à heures fixes, on est
nécessairement amené à prévoir où déjeuner/dîner et, surtout,
où dormir. L'accostage le plus confortable s'effectue
le long des haltes fluviales ou dans les ports, parfois
payants, signalés dans une carte ad hoc remise
avec le bateau. Mais on peut préférer s'arrêter au bord
du chemin de halage, loin d'un village ou d'une route.
Dans ce cas, il faut être attentif à l'état de la berge
: bord franc, absence de pierres et d'obstacles, sol stabilisé
permettant de sortir du bateau. On peut prendre, à deux,
des repas sur le pont avant (courses à prévoir avant d'embarquer)
ou sur la berge. Côté restaurants, quelques-uns, sur le
parcours, sont accessibles en fauteuil roulant : renseignez-vous
!
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Pour
le reste, le canal du Centre n'offre que des bonnes surprises
le long de ses 112 km que ponctuent 61 écluses : jolis
paysages, villages pittoresques, innombrables oiseaux,
vaches à la pâture... En dehors du temps (important) consacré
à la navigation, sauf à utiliser un taxi, il vous sera
difficile de vous éloigner du bateau de plus de quelques
centaines de mètres mais vous pourrez néanmoins profiter
de belles escales à Paray-le-monial
(sublime basilique
accessible de plain-pied), à Montceau-les-Mines
(avec le passage de trois ponts mobiles manoeuvrés juste
pour vous !) ou à Saint-Léger
sur Dheune. À Génelard,
faites halte au Centre d'interprétation de la ligne
de démarcation, bâtiment ultramoderne (et parfaitement
accessible) situé sur le port : vous y (re)découvrirez
un pan méconnu de l'Histoire de France. Si vous en avez
le temps, poussez du côté de Santenay
: la vue dominante sur les coteaux de Bourgogne est inoubliable
!
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Laurent Lejard, août
2009.
L'Espade 1230 Handy est loué de 586 € le week-end en basse-saison
jusqu'à 1.690 € la semaine en haute-saison, forfait horaire
de navigation en sus, avec trois canaux parcourables au départ
de Digoin (Centre, latéral à la Loire et Digoin à Roanne). Rareté
oblige, il est très souvent demandé... Merci au Comité Régional
de Tourisme de Bourgogne
ainsi qu'à la société Les
Canalous pour leur aimable collaboration. La même compagnie
dispose d'un bateau adapté plus court, le Triton
1060 Handy, qui navigue sur le canal du Midi.
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