Ce natif du Middle West américain doit sa célébrité à une invention brevetée en 1877 et qui lui est contestée : le phonographe, attribué aussi au français Charles Cros. Edison avait la manie de déposer systématiquement un brevet pour chacune de ses inventions, ce que ses concurrents ne faisaient pas toujours, à tel point que les auteurs ne sont pas d'accord sur leur nombre : 1.000 ou 2.000 ?

On peut se demander comment cet homme, dont l'ouie fut altérée par la scarlatine jusqu'à la surdité totale pour l'oreille gauche et une audition de 10% pour la droite, a pu concevoir un procédé d'enregistrement et de reproduction sonore : il le perfectionnera même plusieurs fois, en créant le microphone et un amplificateur sonore. Edison ne considérait pas sa déficience auditive comme étant un handicap, mais comme participant à sa concentration intellectuelle. Il fut l'un des premiers lecteurs à fréquenter la bibliothèque de Détroit, lisant les ouvrages à la suite, étagère après étagère !

A l'actif de cet autodidacte génial, notons encore la paternité de la lampe à incandescence, un ancêtre du cinématographe, et l'amélioration du télégraphe.

Il a aussi découvert l'effet thermo- électronique appelé effet Edison: c'est l'émission d'électrons par les métaux chauffés. L'une de ses premières inventions brevetées, une "machine à voter" en 1868, ne fut pas retenue par le Congrès : elle comptabilisait les votes trop vite au goût des parlementaires! Edison décida alors que ses créations répondraient avant tout à une demande commerciale. On peut dire que cela lui a réussi! Sur le Net : En anglais, le site Thomas Edison's Papers à l'université d'État du New Jersey propose notamment un moteur de recherche sur ses écrits (pour les spécialistes), des liens biographiques et bibliographiques. Plus "accessible" (mais toujours en anglais) le Thomas Edison's Invention Web est un "fan site" sympathique où on trouvera une biographie, une présentation des principales inventions et un bibliographie.